Roberto Zavala es un lingüista formado en la ENAH (licenciatura), la Universidad de Oregon (maestría y doctorado) y el Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen, Holanda. Ha trabajado en la documentación de varios idiomas de Mesoamérica de la familia maya (akateko, huasteco, chol) y mixezoque (oluteco y zoque de Tecpatán) en proyectos individuales y colectivos.

Sus investigaciones sobre estos idiomas han recibido reconocimiento nacional (dos premios INAH 1989, 2000) e internacional (Mary Haas Award, 2001). Ha escrito dos gramáticas, un diccionario, producido varias colecciones de textos y estudios particulares sobre diversos fenómenos sintácticos propios de las lenguas mixezoqueanas y mayas. Desde la docencia, ha trabajado activamente en la formación de estudiantes de licenciatura, maestría y doctorado en el área de sintaxis y tipología de lenguas mesoamericanas y ha enseñado en Guatemala, EEUU y diversas universidades de México.

Dos de sus estudiantes han obtenido premios INAH como reconocimiento a la calidad de sus investigaciones. Actualmente, Zavala está trabajando sobre diversos aspectos gramaticales del oluteco, zoque y chol; también está estudiando un diccionario colonial del zoque de Tecpatán e investiga los efectos del contacto en la estructura gramatical de varios idiomas de las familias maya y mixezoque. Zavala es co-director, junto con Kaufman y Justeson, del Proyecto para la Documentación de Lenguas de Mesoamérica, participa en el Proyecto sobre Spatial Language and Cognition in Mesoamerica financiado por NSF y es miembro activo del Seminario para el Estudio de Lenguas de Mesoamerica. También forma parte del Panel del Endangered Languages Documentation Programme.